Многие считают Альфредо Ди Стефано величайшим игроком за всю историю мирового футбола. И хотя поклонники Пеле, вероятно, сочтут подобное заявление богохульством, миллионы любителей футбола, которые восхищались мощной игрой Ди Стефано, доминировавшего в европейском футболе в 50-х и начале б0-х гг., наверняка согласятся с тем, что это игрок действительно величайший. И не только потому, что он неизменно показывал игру мирового класса, привел мадридцев к пяти победам подряд в Кубке европейских чемпионов и был вдохновителем мощного прорыва в международном футболе. Ди Стефано как никто другой умел совмещать индивидуальное мастерство с неизменной способностью организовать всю команду так, чтобы она четко и эффективно проводила игру по заданному рисунку.

Сейчас Ди Стефано - признанный "патриарх" футбола на высоком руководящем посту. Однако родился он в Барракасе, бедном предместье Буэнос-Айреса, и первые - жесткие - уроки игры в футбол получил на улицах города. Именно в этих мальчишеских баталиях он развил в себе ту поразительную выносливость и легендарную стойкость, которыми позднее поразился весь мир.

Дед Ди Стефано эмигрировал в Аргентину с Капри. Его отец играл за ведущий буэнос-айресский клуб "Ривер Плейт", однако резко оборвал свою карьеру, когда футбол в Аргентине сделался профессиональным. Для Ди Стефано-старшего игра была развлечением, а не способом зарабатывать на жизнь. Вот почему он был не слишком доволен, когда его сыновья - Альфредо и Тулио - начали свою собственную футбольную карьеру в юношеских командах местных клубов.

Но потом он все же смягчился, и 18 августа 1944 года юный Альфредо по прозвищу "Эль Алеман" ("немец"), которое он получил за свои светлые волосы, дебютировал в "Ривер Плейт" на позиции правого крайнего нападающего.

Кумиром Ди Стефано был парагвайский центральный нападающий из "Индепендьенте" Арсенио Эрико. Ди Стефано сам хотел стать центрфорвардом. Он выучился этому "ремеслу" в "Уракане", арендовавшем его у "Ривер Плейт", а потом вернулся в свой клуб, где заменил великого Адольфо Педернеру.

Линию нападения "Ривер Плейт" называли "Ла Макина" ("машина") - за четкую согласованность действий, которыми она беспощадно разносила в пух и прах защиту соперников. Свое мастерство нападающего Ди Стефано проявил в полной мере и в национальной сборной, когда в 1947 г. Аргентина выиграла чемпионат Южной Америки.

В 1949 г. аргентинские футболисты-профессионалы устроили забастовку Руководство клубов подвергло их локауту и набрало недостающих в команде игроков из числа любителей. А оставшихся "не у дел" звезд-профессионалов переманили в Колумбию, где они стали играть в "подпольной" лиге, учрежденной вне юрисдикции ФИФА.

Ди Стефано был там звездой первой величины. Он играл за "Мильонариос" из Боготы. Когда Колумбия вторично вступила в ФИФА, "Мильонариос" поехал в свое последнее мировое турне, во время которого Ди Стефано заметило руководство мадридского "Реала": он блистал на турнире, посвященном 50-ти летию испанского клуба.

Мадридцы договорились с "Мильонариос" о сумме трансфера, которая превосходила сумму, предложенную их давним соперником "Барселоной", с прежним клубом Ди Стефано - "Ривер Плейт". Испанский футбольный суд постановил, что Ди Стефано должен играть один сезон за "Реал", другой - за "Барселону". Однако Ди Стефано начал сезон достаточно бледно, и "Барселона", не впечатленная его игрой, продала свою долю "владения" футболистом мадридскому "Реалу".

А четыре дня спустя Ди Стефано сделал хет-трик в матче против... "Барселоны", которую мадридцы победили с разгромным счетом 5:0. Так родилась легенда.

В первые два сезона Ди Стефано в "Реале" был чемпионом страны, в его следующие пять сезонов - обладателем Кубка европейских чемпионов. Ди Стефано забивал голы в каждом финальном матче "Реала" в Кубке европейских чемпионов и сделал хет-трик в легендарном матче с франкфуртским "Айнтрахтом" в 1960 г. - матче, который вошел в историю футбола как один из самых захватывающих и зрелищных.

Ди Стефано стал воплощением "тотального футбола" еще до того, как был придуман сам термин. Он перемещался по полю подобно стреле, стремительно рвущейся к цели. Вот он стоит на позиции защитника в своей штрафной, в следующую секунду он уже в центре поля, а еще через мгновение бьет по воротам с угла вратарской площадки соперника. Как сказал Мигель Муньос, давний товарищ Ди Стефано по "Реалу" и как игрок, и как тренер: "Когда Ди Стефано выходил на поле, он один играл за двоих, причем на любой позиции".